Ce jour de printemps 2010, le commissaire-priseur Olivier Choppin de Janvry, mandaté par un notaire de province, dans le cadre de la tutelle d’une vieille dame habitante d’un village d’Ardèche, ne se doute pas de ce qui l’attend en ouvrant la porte du 3ème étage au 2, square La Bruyère, dans le 9e.

Il est accompagné de Marc Ottavi, expert en tableau, spécialiste des XIXe et XXe siècles à Drouot. Dès l’entrée, les deux hommes sont accueillis par une autruche empaillée mais ce n’est pas tout.
Dans la demi-pénombre se dévoile un appartement richement décoré, un salon encombré de meubles et de bibelots, de tiroirs débordant de lettres et billets galants entourés de rubans, de journaux posés sur un meuble, de flacons de parfum à demi remplis, comme si l’occupante venait de claquer la porte le matin pour y revenir le soir-même.
Dans ce décor luxueux figé dans le temps et recouvert d’un manteau de poussière, tout est typique de la mode Belle Époque.

Dans le salon, leur apparaît un tableau représentant grandeur nature, une femme dans une robe de soierie rose, de profil, le chignon presque défait, le décolleté paré d’un collier de perles.
Il est signé Giovanni Boldini, l’un des portraitistes les plus en vue du Tout-Paris de la fin du 19^e siècle. Il s’agit d’une toile inédite, inconnue des catalogues et rapidement authentifiée par l’expert.
Grâce aux lettres conservées sur place, l’identité du modèle fut vite retrouvée : il s’agissait de Mathilde Beaujiron (1864-1939), femme de condition modeste, de mère brodeuse, qui connut une ascension sociale manifeste en usant de ses charmes. La « grande horizontale » pris le pseudonyme de Marthe de Florian, pratique alors en vogue chez les demi-mondaines.
« Boldini l’avait saisie dans la plénitude de sa beauté. Le talent de l’artiste l’avait transcendée et lui avait donné, ce qui manque à la photographie : ce souffle de vie qui ne se retrouve qu’en peinture, sous la main d’un maître » écrit l’expert en tableaux, relatant sa visite qui demeure pour lui, la plus belle découverte de sa carrière.

L’élégante mena grand train, recevait dans son salon hommes d’affaires et politiques de la IIIe République dont elle s’était fait une spécialité. Aucun ne résistait à ses charmes, pas même Clemenceau alors ministre, ni Deschanel ou le président Poincaré. Richement entretenue toute sa jeunesse, elle finit par épouser un commerçant.

Sa petite-fille n’était autre que Solange Beaugiron, la vieille dame terminant sa vie dans le sud de la France. Celle qui fut la dernière occupante des lieux, sans avoir rien touché aux trésors de son aïeule, le quitta en 1940 au moment de l’exode, suite à un mariage avorté avec un Russe. Devenue auteure de romans à l’eau de rose pour « Jours de France », elle ne revint jamais dans l’appartement de sa scandaleuse grand-mère mais continua à en payer les charges.

À son décès à l’âge de 90 ans, ses héritiers décidèrent de disperser les biens aux enchères. Le jour de la vente à Drouot, en septembre 2010, l’ambiance était électrique. Le Boldini fut adjugé 2,1 millions d’euros. C’est un collectionneur italien qui remporta la mise.

Frédérique Chapuis