Chargée de symbole, rare par nature et dont la récolte est dangereuse, la perle est objet de convoitise depuis l’Antiquité où impératrices romaines comme byzantines la portent à l’oreille. Gemme organique, à la genèse intrigante, son pouvoir d’attraction traverse les époques. Dans les cours européennes, princesses et femmes de rang se parent de perles, brodées sur velours, en broche, ornant la chevelure. En Inde, les maharajas s’en couvrent le poitrail et le turban.
Mais c’est à Paris, entre 1880 et 1929 que la perle fine connaîtra son véritable âge d’or.

À la fin du 19^e siècle, elle habille le cou des reines d’Europe puis ceux de la haute bourgeoisie industrielle ; ainsi ce collier de perles fines associées à des diamants porté par l’Impératrice Joséphine, ou cette  parure de lady Wolverton, une création de Boucheron. Le goût est alors à la parure à motifs stylisés de fleurs et de végétaux.
Devenue l’objet d’un intense commerce entre la capitale et le golfe Arabo-Persique, la perle fine fait un malheur de la Belle Époque à l’Art déco.

Au sortir de la première guerre mondiale, c’est le Tout-Paris des Années folles qui cède à la perlomania. Elle danse le Charleston avec les garçonnes, habille les robes sans corset de Poiret, inspire Coco Chanel et avant elle, Jeanne Lanvin.
Mieux que la pierre de couleur, elle se porte aussi bien en journée que la nuit.

Les femmes du monde se parent de longs colliers, les enroulent au poignet, autour du cou, de leurs hanches, les laissent pendre à leur dos. Toutes se disputent les petites perles du Golfe, reconnaissables à leur ton crème, parfois nuancé de rosé.
Symbole de modernité, on retrouve le motif de la perle sur les tableaux, les illustrations de presse, les affiches publicitaires, à l’intérieur des magazines de mode naissants. Au cinéma, au théâtre, à l’opéra, dans les livres, ce fétiche inspire les artistes.

Au pic de l’activité, plus de 300 négociants sont répertoriés rue La Fayette dans le 9e, à proximité du bureau des douanes, situé rue Choron. Parmi eux, le « roi de la perle », Léonard Rosenthal, à la tête d’un véritable empire.
Jeune homme, la bosse du commerce dès l’âge de 12 ans, il suit des études à l’école commerciale de l’avenue Trudaine, travaille chez le cristallier Baccarat, commence  une carrière de courtier d’art pour se tourner rapidement vers le négoce de pierres précieuses et de perles. Court-circuitant les intermédiaires, ce dernier traite directement avec les pêcheurs locaux à Barheïn. Il se spécialise ensuite dans la perle du Venezuela qu’il importe et revend à prix d’or.
En 1900, Samuel Worms se lance à son tour rue Cadet puis rue de Châteaudun pour finir rue Royale. Il est le premier à commercialiser en France les perles de culture Mikimoto en provenance du Japon.

Si les années 1910 voient une explosion du marché parisien où la valeur des perles n’a jamais été aussi élevée, la frénésie perlière loin de s’effriter, continue entre- deux-guerres.
En 1917, un riche couple d’américains échange en un claquement de doigt son hôtel particulier sur la 5e Avenue à New York contre un collier deux rangs de chez Cartier.

L’éclat de la perle fine disparaît avec la crise de 1929 et les faillites en cascade. L’arrivée du pétrole, la surpêche dans le Golfe et l’évolution des modes accélérant la fin de règne. Au même moment, des voix s’élèvent comme celle du grand reporter Albert Londres pour dénoncer les conditions de travail désastreuses des pêcheurs de perle (plongée sans équipement, épuisement et accumulation de dettes).

L’Occupation nazie et la Shoah mettront un terme définitif au marché perlier, la grande majorité des marchands de perles étaient juifs.

Léonard Rosenthal qui a perdu son frère abattu par la Gestapo et sa soeur, assassinée à Ravensbrück, a réussi à fuir la France. Établi à New York, le marchand refait en partie sa fortune avec le négoce de perles de culture de Tahiti.
Soumises à des quotas de pêche très strictes, les perles encore récoltées aujourd’hui transitent désormais par l’Inde, via Bombay et Jaïpur, places fortes du négoce international.

Au XXIe siècle, la nouvelle génération de joailliers (Fred, JAR, Tiffany & Co.) se replonge dans les archives, en réinterprétant les créations classiques.
Redécouverte, la perle, ses formes et ses couleurs irisées, est source d’une créativité débridée. Les perles poires deviennent des pingouins, des blanches expriment l’aspect de la laine du mouton. Fred crée une collection de petits personnages, des broches pleines de fantaisie agrémentées d’une gemme de culture tout en rondeur.

Certaines maisons, pour travailler la perle naturelle quasiment intouchable car soumise à des quotas de pêche drastiques afin de pérenniser l’activité, partent d’anciennes parures ou de stocks de négociants. Cela donne des bijoux d’exception.

Désormais, on porte la perle en toute décontraction, au revers d’une veste, autour du cou ou négligemment au doigt. Montée sur or recyclé, la gemme devient le symbole d’une joaillerie plus éthique et sensible au développement durable.

Camille Trably